Yusef Salaam cumplió casi siete años de prisión después de ser condenado injustamente por violar y golpear a una corredora en Central Park en un caso que puso de manifiesto las divisiones raciales de la ciudad de Nueva York.
Afuera de una estación de metro de Harlem, Yusef Salaam, candidato al Concejo Municipal de Nueva York, saludó apresuradamente a los votantes que se agolpaban a lo largo del bulevar Malcolm X. Para algunos, no fue necesaria ninguna presentación. Conocían su rostro, su nombre y la historia de su vida.
Pero ante los desconocidos, Salaam sólo necesitaba presentarse como uno de los Parque Central cinco — uno de los adolescentes negros o morenos, de entre 14 y 16 años, acusado, condenado y encarcelado injustamente por la violación y golpiza de una mujer blanca que hacía jogging en Central Park el 19 de abril de 1989.
Salaam, que ahora tiene 49 años, espera unirse a la estructura de poder de una ciudad que alguna vez trabajó para ponerlo tras las rejas.
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“A menudo he dicho que aquellos que han estado cerca del dolor deberían sentarse a la mesa”, dijo Salaam durante una entrevista en su oficina de campaña.
Salaam es uno de los tres candidatos en las competitivas primarias demócratas del 27 de junio que casi seguramente decidirán quién representará a un distrito de Harlem que probablemente no elija a un republicano en las elecciones generales de noviembre. Ahora que la votación anticipada ya ha comenzado, se enfrenta a dos veteranos políticos experimentados: los asambleístas de Nueva York Al Taylor, de 65 años, e Inez Dickens, de 73, que anteriormente representaron a Harlem en el Concejo Municipal.
La actual socialista democrática Kristin Richard Jordan, abandonó la carrera en mayo después de un primer mandato difícil.
Ahora conocidos por algunos como los “Cinco exonerados”, Salaam y los otros cuatro (Antron McCray, Kevin Richardson, Raymond Santana y Korey Wise) cumplieron entre cinco y 12 años de prisión por la violación de 1989 antes de que un nuevo examen del caso condujera a su decisión. las condenas fueron anuladas en 2002.
La evidencia de ADN vinculó a otro hombre, un violador en serie, con el ataque. La ciudad finalmente acordó en un acuerdo legal pagar a los hombres exonerados 41 millones de dólares.
Salaam, que fue arrestado a los 15 años, cumplió casi siete años tras las rejas.
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“Cuando la gente me mira y conoce mi historia, se identifica con ella”, dijo Salaam, padre de 10 hijos. “Pero ahora aquí estamos, 34 años después, y puedo usar esa plataforma que tengo y reutilizar el dolor, ayudar a las personas a salir de la desesperación”.
Esos puntos débiles son muchos en un distrito que tiene una de las pobrezas más arraigadas y las cargas de alquiler más altas de la ciudad.
La pobreza en Central Harlem es aproximadamente 10 puntos más alta que la tasa de toda la ciudad del 18%, según datos compilados por el Centro Furman de la Universidad de Nueva York. Más de una cuarta parte de los residentes de Harlem pagan más de la mitad de sus ingresos en alquiler. Y el distrito tiene algunas de las tasas más altas de niños sin hogar de la ciudad.
Salaam dijo que está ansioso por abordar esas crisis y más. Sus oponentes dicen que no sabe lo suficiente sobre cómo funciona el gobierno local para hacerlo.
“Nadie debería pasar por lo que pasó mi oponente, especialmente cuando era niño. Años más tarde, tras su regreso a Nueva York, Harlem está en crisis. No tenemos tiempo para que un estudiante de primer año aprenda el trabajo, aprenda los problemas y vuelva a aprender la comunidad que dejó atrás para ir a Stockbridge, Georgia”, dijo Dickens, refiriéndose a la decisión de Salaam de abandonar la ciudad después de salir de prisión. Regresó a Nueva York en diciembre.
Taylor sabe que la celebridad de Salaam es una ventaja en la carrera.
“Creo que la gente se identificará con él y con el horrendo escenario que él y sus colegas atravesaron durante varios años en un sistema penitenciario que lo trató de manera injusta e injusta”, dijo Taylor.
'Pero el suyo es uno de los miles en esta ciudad que conocemos', añadió Taylor. 'Es la realidad negra'.
El votante de Harlem, Raynard Gadson, de 40 años, es consciente de ese factor.
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“Como hombre negro, sé exactamente lo que está en juego”, dijo Gadson. 'No creo que haya nadie más apasionado por desafiar los problemas sistémicos a nivel local en nombre de la justicia debido a lo que pasó', dijo sobre Salaam.
Durante un debate reciente televisado por Spectrum News, Salaam mencionó repetidamente su arresto, lo que llevó a Taylor a exclamar que él también había sido arrestado: a los 16 años, lo sorprendieron portando un machete, cargo que luego desestimó un juez dispuesto a condenarlo. una segunda oportunidad.
“Todos queremos viviendas asequibles, todos queremos calles seguras, todos queremos una vigilancia policial más inteligente, todos queremos empleos, todos necesitamos educación”, dijo Salaam sobre los objetivos comunes de los candidatos. Lo que ofrece, dijo, es una nueva voz que puede hablar sobre las luchas de su comunidad.
'No tengo experiencia en política', admitió. “Tengo una gran trayectoria en los 34 años del caso del corredor de Central Park en la lucha por la libertad, la justicia y la igualdad”.
Los tres han recibido respaldos clave. El activista negro Cornel West ha respaldado a Salaam. Dickens cuenta con el respaldo del alcalde de la ciudad de Nueva York, Eric Adams, y del ex representante federal de Nueva York, Charlie Rangel. Taylor cuenta con el apoyo del Sindicato de Carpinteros.
En un mitin de campaña de Dickens, Rangel contó que Salaam había llamado para decir que participaría en la carrera. Rangel luego bromeó diciendo que Salaam tenía un “nombre extranjero”. Salaam respondió intencionadamente en las redes sociales.
“Soy un hijo de Harlem llamado Yusef Salaam. Fui a prisión porque mi nombre es Yusef Salaam', tuiteó. 'Estoy orgulloso de que me llamen Yusef Salaam. Nací aquí, crecí aquí y soy de aquí, pero incluso si no lo fuera, todos pertenecemos a la ciudad de Nueva York”.
Rangel y Salaam luego hablaron y resolvieron el asunto, según un portavoz de la campaña de Dickens.
Es poco probable que se disculpe Donald Trump , quien en 1989 colocó anuncios en los periódicos antes de que el grupo fuera a juicio con el estridente titular: “Que vuelva la pena de muerte”. Los anuncios no mencionaban específicamente a ninguno de los cinco, pero Salaam dijo que el contexto lo dejaba claro.
Cuando un periodista le preguntó en 2019 si alguna vez se disculparía, Trump dijo que había “gente en ambos lados” de la cuestión.
“Admitieron su culpabilidad”, había dicho Trump sobre los Cinco de Central Park, refiriéndose a confesiones que los cinco dijeron más tarde que fueron obtenidas bajo coacción. “Algunos de los fiscales”, añadió Trump, “piensan que la ciudad nunca debería haber resuelto ese caso. Así que lo dejaremos así”.
Cuando Trump compareció ante un tribunal de Manhattan en abril acusado de falsificar registros comerciales, Salaam se burló de él con su propio anuncio en las redes sociales que imitaba visualmente el de Trump de hace mucho tiempo.
'Hace más de 30 años, Donald Trump publicó anuncios de página completa pidiendo mi ejecución', tuiteó Salaam encima del anuncio, titulado: 'Devolver la justicia y la equidad'.
